(Asunción, 1766 - 1840) Estadista paraguayo, conocido como El doctor Francia,
que fue supremo dictador del país durante 26 años (1814-1840) y que,
con su fuerte e inusual personalidad, ayudó a la forja de la nación
paraguaya.
Hijo de un capitán de artillería de
origen brasileño y de una aristócrata asunceña, nació en Asunción el 6
de enero de 1766. Estudió en el Colegio de Nuestra Señora de Montserrat
en Córdoba (Argentina), donde se graduó de bachiller licenciado y
maestro de Filosofía, Cánones y Sagrada Teología. De vuelta en Asunción
(1785), dictó cátedras en el Real Colegio y Seminario de San Carlos,
pero en el año 1792 abandonó la docencia para dedicarse a la abogacía.
Desde
1808 ocupó varios cargos en el cabildo asunceño. Fue designado diputado
del Río de la Plata ante las Cortes de Cádiz (cargo éste que no llegó a
desempeñar) y se convirtió en uno de los principales dirigentes del
movimiento independentista, siendo considerado el ideólogo del proceso
emancipador por su acérrima defensa del principio de soberanía.
El
17 de junio de 1811 resultó designado vocal en la Primera Junta de
Gobierno y realizó el discurso inaugural del primer gobierno
independiente. Se retiró momentáneamente del poder como protesta por la
interferencia de los sectores porteñistas, pero volvió ante el pedido de
los diputados. El 12 de agosto negoció un tratado con las autoridades
bonaerenses que, entre otras cosas, reconocía al gobierno paraguayo; y
en diciembre abandonó una vez más la junta, pero fue convocado
nuevamente.
En octubre de 1813 fue elegido por el
congreso para formar un Consulado junto a Fulgencio Yegros. Al año
siguiente, el mismo congreso lo eligió dictador por cuatro años, pero
antes de que venciera dicho plazo, otro congreso lo proclamó dictador
perpetuo (1816). Pese a contar con el poder absoluto, los primeros años
de su gobierno fueron de relativa tolerancia y administración
transparente, viéndose obligado a mantener una estricta vigilancia de
las fronteras ante los reiterados intentos anexionistas de Buenos Aires.
El doctor Francia valoraba el modelo democrático
del filósofo suizo Jean-Jacques Rousseau, así como el del estadounidense
Benjamin Franklin, pero las difíciles condiciones internas y externas
del país impidieron que pudiera desarrollar un modelo más democrático.
En algunos aspectos fue un visionario, más comprendido por los sectores
populares y las clases medias que por los sectores privilegiados.
Bajo
su gobierno, el país se volvió prácticamente autosuficiente, pues el
contacto con el exterior estaba muy limitado, salvo un modesto comercio
con Brasil a través de Itapúa. Intentó varias veces romper el cerco
económico en que estaba sumido Paraguay, pero no fue posible dada la
porfiada actitud de los gobiernos vecinos de no querer reconocer la
independencia.
En
1820-1821 estalló una conspiración dirigida por los líderes
porteñistas, entre los que se contaban destacadas figuras de la
independencia nacional, como Fulgencio Yegros. El movimiento perseguía
asesinar a Francia para establecer un régimen que aceptara la unión con
Buenos Aires en calidad de provincia. Varios de los conspiradores fueron
fusilados un año más tarde. Durante la época de Francia, a algunos
extranjeros considerados espías se les impidió salir de Paraguay, entre
ellos el médico y botánico suizo Aimé Bonpland, a quien, sin embargo, se
le facilitó continuar con sus investigaciones, llegando a establecerse y
hacer familia en el país.
Aunque algunos
historiadores sostienen que Francia sumió al país en el retraso y la
ignorancia, hay claros testimonios de que mantuvo la educación primaria,
técnica y artística, especialmente la musical, solventando problemas de
las escuelas y pagando a los maestros. También tuvo una influencia
modernizadora al fomentar la agricultura y las pequeñas industrias
locales, que se beneficiaron de la ausencia de manufacturas foráneas.
En
el aspecto edilicio, durante su mandato se modificó el trazado de las
calles de Asunción, que empezó a tener las características actuales.
Francia murió el 20 de septiembre de 1840; su legado material personal
consistió en una colección de libros y 36.564 pesos de su sueldo sin
cobrar. Su principal herencia fue la autonomía política de la nación,
causa por la cual luchó toda su vida y por lo que es considerado el
líder de la revolución independentista
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